Le refuge de La Pra est un des 127 bâtiments –refuges, chalets, centres de montagne- de la FFCAM. Il est situé à 2110 mètres d’altitude, sur la commune de Revel (Isère). Il est doté de 90 places (et 18 hors gardiennage).

Une centaine de personnes - élus, montagnards, gardiens, Cafistes…- montés par les Granges de Domène, la Croix de Chamrousse et les Lacs Robert, ou la cascade de l'Oursière, étaient rassemblés sur la terrasse du refuge pour écouter l’historique de ce bâtiment construit en 1889. Robert Gandit, bénévole de l’équipe de Michel Jouvel, chargée des refuges FFCAM en Isère, a ainsi conté la construction du premier bâtiment inauguré le 28 juillet 1889.

C’était un chalet-hôtel situé près du point où bifurquent les deux points descendant de Belledonne, érigé pour pallier l’absence de gîte permettant de desservir les belvédères principaux. - La Croix de Belledonne et la Grande Lance de Domène-, jusqu’alors accessibles qu’après 2 400 mètres de dénivelé !

Géré de 1890 à 1915 par Joseph Couttet, ce chalet a connu une immense popularité. Société alpines en « collectives », grimpeurs « traversant » les Trois-Pics ou explorant quelque arête peu connue, skieurs, familles ou groupes d’amis en promenade, ont largement apprécié ce gîte avec terrasse au-dessus de l'alpage et du torrent, et goûté son hospitalité. D’illustres alpinistes ont laissé quelques lignes dans les livres d’or du chalet : Bérardini, Rébuffat, Terray, Couzy, Herzog …

Le bâtiment initial a totalement brûlé en 1919. Ne restaient que les murs. La section de l’Isère du CAF a décidé de le reconstruire. Jusqu’à la fin de années 1960, le refuge n’a pas subi de transformations. Mais une fois remis à neuf, agrandis et reconstruits certains refuges de l’Isère comme Pilatte et le Chatelleret, il a paru nécessaire de redonner un certain attrait à La Pra.

Des travaux sont engagés en 1973 et 1974, combinant besoin de réaménagement et mise en conformité (réagencement des dortoirs, installation de sanitaires complets, travaux d’assainissement, consolidation des murs de soutènement, création d’un refuge d’hiver et d’une salle à réchauds, apport de l’électricité et du mazout, etc.).

En 2004, un nouveau projet de réhabilitation est monté : les travaux d’une durée de 3 ans et d’un coût total de  2,1 million d’€ ont permis la rénovation du bâtiment initial de 1889, la mise aux normes dans le respect de l’environnement avec l’utilisation des énergies renouvelables (pico centrale), des techniques de captage d’eau et d’assainissement contrôlées, et la construction d’un nouveau bâtiment pour accueillir le public, été (90 couchages) comme hiver (18 couchages).

Georges Elzière, Président de la FFCAM a fait le point sur les autres chantiers menés ces dernières années : la fédération a réhabilité 21 de ses 127 refuges depuis 2000 : Baysselance, Le Carro, La Cougourde, L’Etendard, le Fond d’Aussois, La Glère, Leschaux, le Pigeonnier, Tête Rousse, Tignes, Vallonpierre, Vallot, le Viso, les Oulettes de Gaube, les Souffles, La Glère, l’Etendard, le Thabor, Argentière, La Pra, Nice (qui sera inauguré le 3 octobre).

Ces travaux -amélioration des conditions d’accueil et d’hébergement des usagers, des conditions de travail du gardien, utilisation des énergies renouvelables, mises en conformité…-, représentent un effort financier considérable pour la fédération. Un tel programme de rénovation n’a été possible que grâce aux aides de l’Etat et des collectivités territoriales, tout particulièrement les conseils régionaux et les conseils généraux, parfois de l’Association Nationale des Chèques de Vacances et de l’Europe. « C’est le signe que la participation de nos hébergements à l’animation touristique est de plus en plus perçue comme une nécessité économique pour les territoires de montagne » souligne  le Président. « Si nous reconnaissons ce dernier aspect de la question, nous ne souhaitons pas qu’elle occulte la finalité essentielle des refuges : être des bases de découverte de la montagne et de ses activités. C’est cette finalité qui a présidé à leur création et qui depuis plus d’un siècle inspire l’action militante associative ».

La FFCAM cherche par exemple à faciliter l’accès à la montagne par les refuges, notamment aux jeunes et à leurs familles. Le refuge de La Pra, à 3 heures de randonnée, est à la fois une destination pour déguster une tarte aux myrtilles, apprécier le panorama, ou passer une nuit, expérience singulière à vivre aussi en famille, en profitant de mesures particulière parmi lesquelles des tarifs spécifiques (-45%) mis en place cette année par la FFCAM pour les jeunes de moins de 18 ans.

Un refuge comme celui de La Pra peut aussi être théâtre d’animations pour les scolaires (randonnée, orientation, escalade facile aux dalles du Galeteau, lecture de paysage, découverte de la flore et faune, de l’impact des activités humaines sur le territoire -aménagements hydrauliques…)

Bernard Michon, maire de Revel, a d’ailleurs mentionné la place centrale de l’eau dans la construction du bâtiment et le rôle de la commune de Revel : outre le choix du terrain et l’autorisation d’utilisation du bois de la forêt communale, elle avait aussi laissée libre l’utilisation de l’eau du Doménon, canalisée au lac émeraude du Crozet…

Jean-Jack QUEYRANNE, Président de la Région Rhône-Alpes a également rappelé le rôle de la région, dont 65% du territoire sont classés en zone de montagne. Dans le cadre de sa politique en faveur du tourisme, la région ayant décidé de consacrer une attention particulière aux refuges de montagne, a participé au financement de la rénovation et l’extension du refuge CAF de La Pra, mais aussi à l’investissement dans le domaine des énergies renouvelables, comme pour le refuge CAF du Carro en Savoie. Elle a également soutenu d’autres actions pour les refuges comme la qualification de l’offre pour un tourisme durable dans la vallée d’Aoste et les Pays de Savoie en s’associant au programme Interreg III ALCOTRA France – Italie ; les rencontres européenne sur les refuges organisées par ODIT France du 17 au 19 mai 2009 à Aussois à laquelle participait la FFCAM ; la création, avec la FFCAM et le Parc Naturel de Vanoise, d’une centrale de réservation en ligne pour les refuges de Vanoise.

Rassemblés autour de cette inauguration, aboutissement de projets communs, tous se sont retrouvés autour du buffet avant de redescendre en vallée, ou monter explorer quelque sommet.

Aujourd’hui, le refuge est gardé d’avril à septembre par Thierry Combe et Marie Bignand, qui accueillent chaque année plus de 2800 visiteurs venus passer une nuit au refuge de la Pra. Le reste de l’année, le refuge d’hiver –non gardé, reste ouvert et accessible aux montagnards.