Nivologie

La nivologie qu'est-ce que c'est ?

La nivologie est une science jeune d'un demi siècle qui concerne l'étude de la neige et aussi l'étude des avalanches.
La neige, se forme dans l'atmosphère par cristallisation de la vapeur d'eau et de micro-gouttelettes d'eau surfondue des nuages. Les divers cristaux dont les plus courants sont les étoiles de neige et les plaquettes sont toujours de symétrie hexagonale (6 branches). Les nivologues étudient aussi l'évolution de la neige au sol et sa stabilité qui est une caractéristique fondamentale pour le déclenchement des avalanches. Cette science s'appuie sur l'observation de terrain et des mesures précises.

Le manteau neigeux est formé par toutes les chutes de neige successives au cours de l'hiver. Ces couches ne se mélangent pas et forment un empilement (espèce de mille-feuille) qui va évoluer en fonction des caractéristiques propres de chaque couche (nature des grains, température de la neige, degré d'humidité, vieillissement de la strate) et aussi en fonction des conditions extérieures (variation des températures, gradient thermique, apport d'eau liquide, compression de la neige, chaleur solaire, couverture forestière, exposition au vent, damage, etc..). D'une manière générale, au cours du temps, le manteau se densifie, les neige récentes étant légères (peu d'eau et beaucoup d'air, densité de l'ordre de 80 à 100 pour les neiges froides, 150 et plus pour les neiges humides). En fin de saison, la densité (qu'il serait plus rigoureux d'appeler « masse spécifique ») peut atteindre la moitié de celle de l'eau (500 kg/m3), densité qui est typiquement celle des névé en haute montagne. La neige évolue fortement au cours de la saison, et ces évolutions sont appelées métamorphoses. A partir des particules reconnaissables (issues des étoiles, plaquettes ou autres formes des cristaux de neige fraîche) la neige se transforme en grains fins ou si le gradient thermique est assez fort en grains à faces planes ou même en gobelets. A noter aussi qu'en fin de saison, la chaleur diurne printanière alternée avec le froid nocturne donne les gros grains de fonte.

Les avalanches (de neige, bien sûr !) sont provoquées par la rupture d'équilibre mécanique du manteau neigeux (rupture induite par divers facteurs comme une surcharge, une diminution de la cohésion interne ou encore une diminution de son accroche au sol). On parle de 3 types d'avalanches en fonction des caractéristiques de la neige de départ. Quand la neige est poudreuse et froide en grande quantité se développent les avalanches de poudreuse, rapides et dévastatrices. Avec de la neige transportée par le vent et stockée dans les pentes sous forme de plaques à vent, on parle d'avalanche de plaque, les plus meurtrières (80% des victimes d'avalanche). Enfin, avec la neige humide et lourde du printemps, il s'agit des avalanches de neige dense causant surtout des dégâts matériels (forêts, maison, routes).

Un mot encore sur l' ANENA. Cette Association Nationale pour l'Etude de la Neige et des Avalanches, loi 1901, créée après la catastrophe de Val d'Isère (10 février 1970, 39 morts dans un chalet de l'Ucpa) regroupe tous les organismes ou individus concernés par ce domaine (recherche, sécurité, domaines skiables, skieurs ou alpinistes …) et est soutenue par plusieurs ministères et de nombreuses collectivités locales. Son premier président était le prix Nobel Louis Néel. Elle a organisé de nombreux colloques et congrès qui ont placé la France dans les premiers rangs de la recherche, de la sécurité et des secours. Elle vulgarise et diffuse ouvrages, diapos, DVD, vidéos et autres supports audiovisuels indispensables pour la formation et l'information des usagers de la montagnes ou des acteurs tant techniques que politiques.
(Anena, 15 rue Ernest Calvat ,38000 Grenoble, tel : 04 76 51 39 39).